Ο Vincent Janik, καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο St. Andrews της Σκωτίας και η διδακτορική φοιτήτρια Amanda Stansbury απέδειξαν ότι με την κατάλληλη φωνητική εκπαίδευση και το σωστό κίνητρο είναι δυνατόν για τις φώκιες, όχι μόνο να μιμηθούν την ανθρώπινη γλώσσα, αλλά ακόμα και να τραγουδήσουν διάσημες μελωδίες, όπως το «Twinkle, Twinkle Little Star».
Η Zola, η Janice και ο Gandalf είναι οι τρεις πρώτες γκρι φώκιες που ξεκίνησαν την εκπαίδευση, όταν ήταν μόλις λίγων εβδομάδων. Στην αρχή οι ερευνητές τους έμαθαν ήχους που χρησιμοποιούν έτσι κι αλλιώς οι φώκιες στη φύση, τους οποίους είχαν προεγγράψει. Κάθε φορά που οι φώκιες αντέγραφαν σωστά έναν ήχο, έπαιρναν ως έπαθλο μία λιχουδιά. Αυτό λειτουργούσε ως κίνητρο για να αναπαράγουν αμέσως ό,τι άκουγαν. Μόλις οι μικρές φώκιες τελειοποιήθηκαν σε αυτούς τους πρώτους ήχους, οι ερευνητές άρχισαν να τους αλλάζουν σταδιακά με τη βοήθεια ενός υπολογιστή. Έπειτα έβαλαν κάποιες από αυτές τις νότες μαζί δημιουργώντας μελωδίες και τελικά τους παρουσίασαν φωνήεντα ανθρώπινης ομιλίας, αφού πρώτα τα μετέφεραν σε μια ευκολότερη για τα ζώα ζώνη συχνοτήτων.
Σε διάστημα 12 μηνών η Janice και ο Gandalf έμαθαν να μιμούνται όλους τους πιθανούς συνδυασμούς των πέντε φωνηέντων, ενώ η Zola αποδείχτηκε μουσική ιδιοφυΐα, αφού αναπαράγει μέχρι και 10 νότες από γνωστές μελωδίες, όπως το main theme των ταινιών Star Wars.
Αν και οι φώκιες δεν είναι τα μόνα ζώα που μπορούν να αναδημιουργήσουν ανθρώπινους ήχους, αυτό που τις καθιστά μοναδικές είναι ότι από τη φύση τους διαθέτουν φωνητικές χορδές, λάρυγγα και στοματικές κοιλότητες αντίστοιχα με αυτά των ανθρώπων. Τα ευρήματα της έρευνας, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Current Biology στις 20 Ιουνίου 2019, είναι πολύ σημαντικά καθώς θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα και να αναπτύξουν καινούργιες μεθόδους μελέτης των διαταραχών ομιλίας.
